Islanda: natura selvaggia

Viaggio nel meno popolato e più settentrionale dei paesi europei. Tra i suoi ghiacciai, gli spettacolari geyser e le colate laviche che rendono i suoi paesaggi assolutamente unici.

E' il paese dei record. In tutti i sensi. E' il meno popolato d'Europa, con i suoi 270 mila abitanti (poco più che a Messina) e quello geologicamente più giovane. Vanta anche il Parlamento più antico d'Europa, risalente al 930 quando i clan guerrieri istituirono l'Assemblea degli Uomini Liberi (Althing), ed è stato il primo ad eleggere una donna come presidente (1980). Ed, ancora, è uno dei più tecnologicamente avanzati: l'82 per cento dei suoi abitanti ha accesso alla rete e ben il 95 per cento degli adulti possiede una carta di credito, diventata il mezzo di pagamento più comune (l'80 per cento degli acquisti viene saldato con la carta).

Ma quello che fa l'Islanda una meta ideale per i viaggiatori più curiosi sono soprattutto i suoi panorami straordinari, i suoi scenari unici e incredibili, in un ambiente naturale quasi assolutamente integro. L'Islanda è un'isola con una superficie di 103.000 chilometri quadrati, situata nell'Oceano Atlantico settentrionale a est della Groenlandia, ad ovest della Norvegia e del Mare di Norvegia e a nord-ovest del Gran Bretagna e dell'Irlanda. Di origine vulcanica, è tuttora interessata da un'intensa attività geologica, sia sismica che vulcanica. E' formata in prevalenza da inospitali tavolati lavici, interrotti da rilievi montuosi.

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Vulcani, geyser e ghiacciai sono l'aspetto naturale più spettacolare di questa terra di contrasti, caratterizzata da un numero notevole di sorgenti termali oltre che dalla frequenza di terremoti. L'isola ospita oltre cento vulcani, venticinque dei quali hanno fatto registrare delle eruzioni in epoca storica, come l'Hekla (1.447 metri), con le sue varie eruzioni tra cui si ricordano quelle del 1766, del 1947 e del 1980 e il vicino Laki, con oltre cento crateri.

Le frequenti eruzioni sono responsabili della creazione di ampie distese laviche, ma non solo. Nel 1963 l'eruzione del vulcano sottomarino Surtur ha dato origine all'Isola di Surtsey, al largo della costa sudoccidentale dell'Islanda, considerata l'isola più recente del mondo. L'emissione di lava, durata tre anni e mezzo, formò un'isola di 2,5 chilometri quadrati. Il governo islandese la battezzò con il nome mitologico del dio del fuoco, Surtur, e la destinò a riserva naturale.

Un'altra caratteristica tipica dell'Islanda è rappresentata dalle sorgenti termali, particolarmente numerose nelle aree vulcaniche, che si manifestano sotto forma di geyser, laghi di fango bollente o altro. Le sorgenti del Geysir, da cui deriva la parola "geyser", sono considerate le più spettacolari, eruttando una colonna di vapore alta fino a 60 metri a intervalli irregolari che variano da 5 a 36 ore. Tanto che la maggior parte degli impianti industriali e delle abitazioni nella zona di Reykjavík è riscaldata con le acque provenienti proprio dalle vicine sorgenti calde.

Islanda, ovvero "terra dei ghiacciai". Ricoperta da nevi e ghiacciai per quasi il 15 per cento della sua superficie, l'Islanda è caratterizzata da numerosi laghetti e fiumi dal corso impetuoso, oltre che da centoventi ghiacciai, tra cui il più esteso d'Europa, il Vatnajökull (8.410 chilometri quadrati) situato nella parte sudorientale dell'isola. Nonostante questo, gode di un clima di gran lunga più mite di quello che la sua latitudine farebbe supporre, per merito soprattutto della Corrente del Golfo che, proveniente dalle coste americane, compie addirittura il giro completo dell'isola.

I primi a scoprire questa terra aspra e selvaggia furono i monaci cattolici provenienti dall'Irlanda. Ma, ed ecco un altro record, resta l'ultimo paese europeo a venire colonizzato ad opera dei vichinghi provenienti dalla Norvegia, nel IX secolo, cioè all'inizio della grande epopea di navigazione ed esplorazione, che ha portato questi nuovi islandesi fino alle coste del "Nuovo Mondo", toccando ben cinque secoli prima di Cristoforo Colombo, le coste del Labrador, da cui però non seppero più tornare indietro. I colonizzatori divulgarono l'antica lingua norrena, appartenente al ceppo germanico, che si è mantenuta intatta e ancora vivissima ai giorni nostri, nonostante si parli abitualmente l'inglese. Molte "saghe" (antiche storie popolari), descrivono minuziosamente gli eventi che portarono i vichinghi alla colonizzazione.

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Moderna e al tempo stesso antica, è la capitale dell'Islanda, Reykjavík. Oggi è una tranquilla cittadina di 9.000 abitanti, ma appena un secolo fa era un borgo abitato solo da 300 pescatori. Il suo nome significa "Baia fumante" e deriva dal getto di vapore che il vichingo norvegese Ingoffur Arnarson vide levarsi dalle sorgenti calde quando nell'874 d.C. fondò la città. La tradizione sostiene che Arnarson abbia costruito la propria casa nell'attuale centro della città, la piazza Austurvöllur, dove oggi ci sono il palazzo del Parlamento e la cattedrale luterana, Dómkirkjan. Dopo il disastroso incendio nel 1915, le antice case in legno settecentesche e ottocentesche, sono state sostituite da edifici in cemento con tetti di lamiera ondulata, e facciate dipinte con colori sgargianti.

La più antica costruzione della città, eretta nel 1752, sorge al n. 10 di Adhalstræti. Ma una visita a Reykjavík non può esimersi dal toccare la Thjódhminjasafn Islands, piccola isola che sopita la collezione nazionale di dipinti e sculture di artisti islandesi antichi reperti e testimonianze della civiltà islandese, e l'Árbæjajarsafn, museo all'aperto organizzato in una fattoria del XV secolo, dedicato alle tradizioni popolari e alla civiltà isolana. La Hallgrímskirkja (chiesa di Hallgrims), dal suo campanile alto 73 metri, sovrasta i bassi edifici di offrendo una veduta panoramica della città e delle sue colorate abitazioni di latta o calcestruzzo bianco.

L'Islanda è anche la terra degli elfi, cui crede ben l'80 per cento dei suoi abitanti. Per entrare a contatto con la mitologia di questa terra, merita una visita Hafnarfjordur, cittadina portuale a sud di Reykjavík, dove si crede esista un castello invisibile, chiamato Hamarinn, in cui vive una nobile dama vestita di bianco che convive con gli elfi. Esiste anche una mappa, distribuita dall'ufficio informazioni del posto, dove sono riportate le loro abitazioni, indicate con dei puntini colorati.

Ma il meglio l'Islanda lo offre nelle escursioni sui ghiacciai e attraverso i paesaggi di grande fascino di questo straordinario paese. Uno dei punti più spettacolari è la Gullfoss, considerata la più bella cascata dell'isola. Non è visibile da lontano, ma si percepisce, man mano che ci si avvicina, per il vapore e gli spruzzi e soprattutto per il rumore dell'acqua che cade dall'alto. Altro punto incantevole è il Milton Lake, un magnifico laghetto che è posto in un paesaggio molto simile alle brughiere irlandesi ma assolutamente senza alberi.

Altra meta interessante e assolutamente unica al mondo è Grindvik, vicino a Reykiavík, famosa per il fenomeno vulcanico della Laguna Blu, una grande piscina naturale con acqua marina a temperatura costante tutto l'anno, compresa fra i 35 e i 37°, sempre molto frequentata dagli islandesi e apprezzata anche dai turisti. Un bagno in quest'acqua, ricca di sali minerali, è rigenerante e curativo per chi soffre di malattie della pelle.

Ma l'Islanda è anche ricca di parchi naturali, come il Parco Nazionale di Thingvellir, vasta pianura lavica a 50 chilometri dalla capitale istituita a parco nel 1928 per il suo valore storico (qui fu fondato l'Althing, il parlamento delle tribù islandesi nel 930), paesaggistico e ambientale. Qui si trovano il più grande lago d'Islanda, il Thingvallavatn, alimentato dalle acque del fiume Öxará e da corsi d'acqua sotterranei, e una serie di lunghe e stupefacenti spaccature nel terreno, prodotte dal fenomeno della deriva dei continenti.

Altra meta assolutamente da non perdere è il Parco nazionale dello Jökulsá, istituito nel 1973, ricco di canyon e di cascate. Tra queste merita soprattutto la cascata di Dettifoss, considerata la più potente d'Europa, con il suo flusso di 200-1500 metri cubi d'acqua rovesciati al secondo dopo un salto di 45 metri. A nord di qui c'è il canyon Jökulsárgljúfur, considerato il più bello, che si estende per 25 chilometri con un'ampiezza di 500 metri ed una profondità di 100.

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Il Parco nazionale di Skaftafell è invece considerato il parco dei ghiacci, con i suoi tre grandi ghiacciai. Si trova nella regione del celebre Vatnajökull e permette di effettuare bellissime escursioni a piedi all'interno del parco con visita alla cascata Svartifoss contornata da un'affascinante coreografia di basalti colonnari. Dopo il ghiacciaio Svinafellsjokull, si trova anche la meravigliosa laguna glaciale di Jökulsárlon, da cui partono escursioni attraverso gli iceberg e le foche.

Una delle zone più straordinarie e spettacolari dell'isola è il Landmannalaugar, dalle caratteristiche montagne colorate. Il paesaggio fantastico di questa regione è dominato da deserti di sabbie vulcaniche nere, punteggiati da cenere di inconsueto colore rosso, che si mescola al verde del lago Frostastadavatn, circondato da catene di colline dalle tonalità giallastre. E ancora la lava nera dai riflessi bluastri di Laugahraun, per la presenza di ossidiana. E rocce color verde, arancio, rosso, oro in un caleidoscopio naturale assolutamente unico al mondo.

Ma un viaggio in Islanda non può considerarsi terminato prima di aver visto lo spettacolo del "sole di mezzanotte". La posizione dell'Islanda a sud del Circolo polare artico determina una notevole variazione stagionale della quantità di luce solare. In giugno il paese diventa la "terra del sole di mezzanotte" grazie alle oltre venti ore di luce ogni giorno; l'inizio della primavera e la fine dell'autunno, inoltre, sono caratterizzati da tramonti lunghi e spettacolari. In dicembre infine, quando i giorni sono brevi, si possono talvolta avere solo quattro ore quotidiane di luce.