Londra dal Tamigi: una visita insolita

Da Westminster alla Torre di Londra: un modo inconsueto (e rapido) di ammirare la piu' visitata capitale del mondo. Seguendo la storia della citta' e si suoi monumenti piu' celebri dal fiume Tamigi. Grazie a dei servizi di crociere fluviali che riservano molte sorprese.

L'arteria di Londra, la vena vitale dell'Inghilterra. E' il Thames, il Tamigi, il fiume di 338 chilometri che da 2000 anni e' la vera anima della capitale piu' visitata al mondo. Il suo nome deriva dall'antico nome celtico usato per indicare un fiume, cioe' "teme", parola che mantennero anche i Romani quando, nel 43 d.C., vi fondarono l'insediamento commerciale di Londinium sulla parte piu' orientale del fiume, a una trentina di chilometri dalla foce.

Il primo nucleo abitato si istallo' su un rilievo collinare situato sull'attuale quartiere della City, dove i Romani vi rimasero fino al V secolo, quando la citta' cadde sotto il controllo sassone. Dopo la conquista dei Normanni, avvenuta nel 1066, Londra comincio' ad ingrandirsi e a diventare un importante centro militare, simboleggiato dall'imponente Torre di Londra, e commerciale.

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Nel 1665 contava gia' 450 mila abitanti quando la peste ne stermino' la popolazione e, l'anno successivo, un furioso incendio distrusse buona parte delle sue abitazioni, allora costruite praticamente tutte in legno. La ricostruzione pero' fu rapida, grazie anche all'architetto Sir Christopher Wren che progetto' alcuni dei principali monumenti di Londra, come la cattedrale di San Paolo, e la citta' in breve divenne piu' grande e forte di prima. Nel XVIII secolo conta gia' 750 mila abitanti.

Oggi' e la piu' estesa metropoli d'Europa, abitata da 7 milioni di abitanti che vivono in un'area urbana di ben 1500 chilometri quadrati. Con i suoi cinque aeroporti e soprattutto con i docks che si estendono per 90 chilometri lungo il Tamigi, e' uno dei piu' importanti centri commerciali al mondo. Un ruolo decisivo nella storia di Londra, l'attore protagonista se vogliamo, sempre presente in scena, e' proprio rappresentato dal Tamigi, il grande fiume sul quale nacque la Royal Navy al tempo dei Tudor e che fu la maggiore arteria commerciale per la citta' fino agli anni Cinquanta.

Oggi, a causa della sua scarsa profondita', sono poche le navi che lo percorrono ancora, ed il fiume e' diventato una delle fonti primarie di divertimento e di svago per i londinesi. Sono molti invece i servizi di battelli da crociera lungo il Tamigi ed e' questo anche un modo sicuramente curioso e originale di visitare Londra da una prospettiva insolita, quella del fiume. E anche di vedere tutti i suoi monumento piu' importanti in poco tempo. Solitamente i vari servizi funzionano da maggio a fine ottobre, con partenze dal centro per viaggi che vanno dai 30 minuti alle 4 ore.

Il nostro viaggio in battello comincia dal Westminster Pier, nel tratto di fiume che anticamente separava la parte ricca di Londra, quella a nord del fiume con i negozi e gli uffici, da quella povera del South Bank. Oggi la riva sud, da quando nel 1951 fu costruito il South Bank Centre, come sede del Festival d'Inghilterra, e' rifiorita, ed e' diventata una delle piu' moderne e interessanti della citta'. Qui e' stata costruita nel 1999 la Millennium Wheel, la celebre ruota panoramica da 32 milioni di dollari alta 433 piedi, per celebrare il passaggio del millennio che ha modificato (molti dicono "detruopato") il volto della citta'.

Prima di imbarcarci non si puo' non aver visitato i monumenti della parte a nord, quella di Westminster e Withehall, centro del potere politico e di quello religioso. Tutto inizio' nel 1042, quando fu innalzato qui il primo palazzo di Edoardo il Confessore, che a fianco a se' volle una chiesa che diventera' la celebre Abbazia di Westminster, la piu' antica e famosa delle grandi chiese di Londra, in gran parte ricostruita nei secoli XIII e XIV. Nell'Abbazia sono stati incoronati tutti i monarchi inglesi, tranne due, a partire da Aroldo II nel 1066 ed e' anche il luogo di sepoltura di molti re inglesi, tra cui la regina Elisabetta I e sua sorella Maria la Sanguinaria, regina degli Scoti, Enrico III, Enrico V ed Enrico VII, Riccardo II e sua moglie Anna di Boemia e molti altri membri illustri della famiglia reale.

Il grande palazzo di Westminster, che sta di fronte all'abbazia, a partire dal 1512 diventa sede del parlamento inglese, composto dalla Camere dei Lord e dalla Camera dei Comuni. L'edificio, in stile pesudo-gotico costruito su progetto dell'architetto vittoriano Sir Charles Barry, e' composto da un corpo centrale con, sul fianco destro, il celebre Big Ben, la torre dei 4 orologi alta 106 metri che da 150 anni (la campana venne inaugurata nel 1858) scandisce lo scorrere del tempo della citta', e sul fianco sinistro la Victoria Tower, che contiene oltre 1,5 milioni di atti del parlamento. Da visitare soprattutto Westminster Hall, l'edificio a travi sporgenti del 1097, unico parte originale dell'edificio rimasta intatta dopo i due furiosi incendi che distrussero il palazzo.

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Riprendiamo il viaggio di attraversamento della citta' sul fiume, dirigendoci verso la foce, e subito sulla destra, dietro la Millennium Wheel, compare la maestosa costruzione della County Hall, edificata all'inizio di questo secolo come sede del municipio di Londra, poi trasformata in albergo e oggi in attesa di una nuova sistemazione. Dall'altra parte del fiume ecco invece apparire la bianca sagoma, immersa nel verde, dell'edificio del Ministero della difesa, dietro al quale si trova la Banqueting House, edifico in stile palladiano, unico sopravvissuto all'incendio che distrusse la maggior parte di Withehall nel 1698.

Poco prima che il Tamigi effettui una curva verso destra, si passa sotto l'imponente Hungerford Railway Bridge, il ponte ferroviario che porta al capolinea di Charing Cross. Sopra i marciapiedi ella stazione, nel 1991, sono sorti un centro commerciale e un complesso di edifici progettati da Terry Farrell con una forma che ricorda un piroscafo gigante, con i suoi grandi oblo' che danno su Villiers Street. Dopo il ponte, sulla destra, ecco il South Bank Centre, nel 1951 sede del Festival d'Inghilterra di cui rimane oggi solo la Royal Festival Hall. Il palazzo piu' alto e' la sede della compagnia petrolifera Shell.

Superati i Victoria Embankment Gardens ecco, sulla sinistra, il Cleopatra's Needle, antichissmo monumento (piu', vecchio della citta' stessa) in marmo rosa regalato dall'allora vicere' d'Egitto nel 1819. Dietro spunta la sagoma immensa della Shell Mex House, costruita nel 1931 ed oggi sede di varie compagnie petrolifere, affiancata dal Savoy Hotel. Siamo arrivato al Waterloo Bridge, superato il quale ecco sulla destra il Somerset House, complesso di edifici in stile classico costruiti nel 1786 al posto del palazzo rinascimentale del conte di Somerset, che una volta arrivavano sin sull'acqua (si possono ancora vedere gli anelli d'ormeggio sulla facciata meridionale ad archi).

Subito dopo ecco il lungofiume del Victoria Embankment, dietro il quale si trova il Temple, edificio costruito per i Templari nel XIII secolo, e gli Inns of Court, il quartiere degli avvocati e dei giornalisti, che sono venuti ad abitare a due passi dalla Royal Courts of Justice, sede nazionale della aule di giustizia, costruita nel 1882 utilizzando 35 milioni di mattoni e pietre di Portland, e dalla celebre Fleet Street, un tempo sede di tutti i principali quotidiani londinesi (quasi tutti pero' hanno traslocato negli anni Ottanta).

Il quartiere termina con il Blackfriars Bridge, il ponte dei "frati neri" celebre da noi perche' qui fu ritrovato il corpo del finanziere Roberto Calvi, per un suicidio ancora con tanti misteri. Sulla riva destra si puo' vedere il Doggett's Coat and Badge, antico pub che prende il nome da una gara di canottaggio istituita nel 17176 per i barcaioli che traghettavano i passeggeri attraverso il fiume. Dopo il ponte, ma sulla sinistra, ecco spuntare la cupola della cattedrale di St. Paul, il capolavoro barocco di Christopher Wren terminato nel 1708. Wren, per controllare l'avanzamento dei lavori, andava dall'altra parte del fiume, sul Cardinal's Wharf, dove c'e' ancora una targa che ne ricorda la presenza.

La parte piu' orientale del Tamigi, che iniziamo ad affrontare fu per secoli uno dei tratti piu' trafficati ed e' ancora ricco di monumenti e simboli della potenza commerciale di Londra,
Superati il Southwark Bridge e il Cannon Street Railway Bridge, ecco apparire, sulla destra, il Southwark e il Bankside. La prima e' stata sempre, in passato, zona di pub, taverne e locali, alternativa alla City, dove il divertimento era invece bandito. Poco prima del London Bridge ecco la Cattedrale di Southwark, con qualche elemento che ricorda il passato medievale e dove si trova il celebre monumento a William Shakespeare.

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Ci rimane l'ultimo tratto, prima di arrivare alla Torre di Londra. Prima pero' ecco apparire la HMS Belfast, incrociatore della Royal Navy che dal 1971 e' utilizzato come museo navale galleggiante. Anticipata da un poderoso muro di cinta, ecco la grande fortezza fatta costruire nel 1066 da Guglielmo il Conquistatore per sorvegliare l'ingresso alla citta' dall'estuario del fiume. Al centro del complesso c'e' la White Tower, che quando fu terminata nel 12097 era l'edificio piu' alto di Londra. A fianco ecco la Jewel House, che ospita i Gioielli della Corona, la piu' preziosa collezione di preziosi al mondo, fra cui spicca lo Scettro con la Croce del 1660 in cui e' incastonato il diamante piu' grande del mondo.

La vista dal fiume permette di vedere bene il Traitor's Gate, il cancello sul Tamigi da dove entravano i prigionieri colpevoli di tradimento (da cui il nome) dopo il processo alla Westminster Hall. Il passaggio attraverso il Tower Bridge, unico che ogni tanto si apre per far passare qualche nave piu' alta, chiude questo nostro viaggio lungo un fiume carico di storia. Scendiamo al Tower Pier, con il St. Katherine's Dock sulla sinistra, dal vivace molo, e, di fronte, i magazzini vittoriani sul Butlers Wharf. Qui c'e' anche il Design Museum, primo museo al mondo ad essere stato interamente dedicato al disegno industriale. Il futuro che si insinua in questo viaggio nel passato.